Марлоу е моряк и пътешественик, който разказва за своето физическо и психологическо пътуване в търсене на Курц, скандален търговец на слонова кост. Пътувайки нагоре по реката към сърцето на африканския континент, той постепенно става обсебен от тази енигматична фигура, подобна на призрак. Предшестван от репутацията си на брилянтен пратеник на прогреса, сега Курц се е утвърдил като бог сред местните жители в „едно от най-мрачните места на земята“. Марлоу обаче вижда нещо друго в Курц: той е полудял. Откритието му го въвлича в крайни размисли не само за собствената му природа и ценности, но и за тези на западната цивилизация.

„Сърцето на мрака“ е отражение на покварения европейски колониализъм и пътешествие в кошмарната психика на един от покварените. Романът, който се смята за едно от най-влиятелните произведения, писани някога, вдъхновява редица адаптации, като „Апокалипсис сега“ на Франсис Форд Копола е една от най-известните такива.